La maggior parte di chi ha sentito parlare del pH della pelle ha sentito il numero 5,5, di solito stampato su un detergente. Il valore reale è più interessante, e un po' più basso.
Misurarlo è più difficile di quanto sembri, perché tutto ciò che hai messo di recente sulla pelle influenza la misura, acqua compresa. Uno studio multicentrico su 330 persone ha aggirato il problema misurando il pH superficiale della pelle, chiedendo poi ai partecipanti di non lavarsi e di non applicare alcun prodotto cosmetico per 24 ore, e misurando di nuovo. La media è scesa da 5,12 a 4,93. Estrapolando da questa discesa, gli autori hanno stimato che il pH superficiale naturale della pelle, indisturbata, è in media di circa 4,7.
Il 5,5 comunemente citato non è quindi tanto sbagliato quanto è la descrizione di una pelle lavata da poco.
Questa acidità ha un nome, il mantello acido, e non è incidentale. Fa almeno tre cose.
Sostiene gli enzimi che governano il mantenimento della barriera. Diversi dei processi che costruiscono la matrice lipidica e che permettono alle cellule morte di staccarsi dalla superficie in modo ordinato dipendono dal pH, e sono tarati su un ambiente acido anziché neutro.
Determina quali microrganismi restano. La pelle ospita una popolazione residente di batteri che le appartiene. Condizioni acide, intorno a pH 4 a 4,5, aiutano la flora residente a restare adesa alla pelle. Condizioni alcaline, intorno a pH 8 a 9, ne favoriscono la dispersione. L'acidità fa parte del modo in cui la pelle trattiene la popolazione che vuole.
Ed è correlata alle condizioni della barriera. I confronti fra pelli sotto e sopra pH 5 hanno trovato il gruppo più acido in condizioni migliori su parametri misurati fra cui funzione barriera, idratazione e desquamazione.
Ora la parte in cui la maggior parte di ciò che si scrive su questo tema va oltre, quindi sarò prudente.
Questo non significa che un prodotto con pH più alto danneggi la tua pelle. Il pH superficiale della pelle si ristabilisce dopo il lavaggio. È una funzione normale, non un salvataggio. La domanda rilevante non è se un singolo prodotto sia esattamente a 4,7, è se la pelle venga spinta fuori dal proprio intervallo abbastanza spesso, e abbastanza forte, perché il ritorno resti sempre incompleto. Frequenza e intensità, non un singolo numero su un singolo flacone.
Né un pH basso rende buono un prodotto. Il pH è una proprietà fra molte. Una formulazione può stare esattamente al pH giusto ed essere sbagliata per tutt'altre ragioni, e molti prodotti ben fatti stanno fuori dall'intervallo di proposito perché la chimica lo richiede.
E il numero sulla confezione non è sempre il numero sul tuo viso. Quello che misuri dopo il risciacquo è il risultato dell'interazione fra il prodotto, l'acqua e la tua pelle. In gran parte d'Europa l'acqua è alcalina, e nelle zone con acqua dura contribuisce al risultato più di quanto ti aspetti.
La ragione per cui riteniamo che valga la pena scriverlo è che il pH è una delle poche cose nella cosmesi che sia davvero un numero. Si può misurare, si può dichiarare e si può verificare. La maggior parte delle proprietà su cui si discute non si può.
La versione utile di questa conoscenza non è un valore obiettivo da cercare quando si compra. È sapere che la pelle ha un intervallo che mantiene da sé, che può esserne spinta fuori e vi ritorna, e che esserne spinta fuori di continuo è una situazione diversa dall'esserne spinta fuori una volta.
La pelle è acida di proposito, e si rimette a posto da sé.