L'espressione barriera cutanea è usata così spesso nella cosmesi che ha cominciato a suonare come una metafora. Non lo è. Indica una struttura fisica precisa, spessa più o meno come un foglio di pellicola per alimenti, e tutto ciò che fa si può misurare.
Lo strato più esterno della pelle si chiama strato corneo. È fatto di cellule morte appiattite, i corneociti, impilate in strati e tenute insieme da una matrice di lipidi. Di solito lo si descrive come un muro di mattoni. I corneociti sono i mattoni, la matrice lipidica è la malta. Come la maggior parte delle immagini semplici di cose complicate, è all'incirca corretta e vale la pena conoscerla.
La malta è la parte che fa gran parte del lavoro, ed è composta da tre famiglie di lipidi: ceramidi, colesterolo e acidi grassi liberi. Sono presenti in proporzioni molari all'incirca uguali, e la proporzione conta quanto la quantità. I lipidi si dispongono in strati ordinati, e gli studi che modellizzano queste miscele hanno rilevato che l'organizzazione è stabile quando colesterolo e ceramidi sono presenti in misura all'incirca uguale. Se il rapporto è sbagliato la disposizione cambia, indipendentemente da quanti lipidi ci siano in totale.
È questa disposizione ordinata a fare della barriera una barriera. È la ragione per cui la maggior parte delle sostanze poste sulla pelle non la attraversa semplicemente, ed è la via principale lungo la quale viaggiano quelle che la attraversano.
La barriera ha due compiti, e puntano in direzioni opposte. Tiene fuori le cose e tiene dentro l'acqua.
Il secondo compito è quello che si misura facilmente. L'acqua si muove continuamente verso l'esterno attraverso la pelle ed evapora dalla superficie. Si chiama perdita di acqua transepidermica (TEWL) e si misura in grammi di acqua per metro quadrato all'ora. Sulla pelle integra il valore è basso. Quando la barriera è alterata il valore sale, a volte di un fattore tre o più, e torna a scendere mentre la barriera si ricostituisce da sé.
Questo è ciò che si intende, o si dovrebbe intendere, quando si dice che una barriera è danneggiata. Non una sensazione. Un aumento misurabile della velocità con cui l'acqua se ne va.
È anche il motivo per cui tanti problemi della pelle si presentano allo stesso modo. Se la barriera lascia uscire l'acqua più in fretta del solito, la superficie diventa secca e tira. Se lascia entrare sostanze più facilmente del solito, cose che normalmente non si noterebbero cominciano a pizzicare. Secchezza e sensibilità sono spesso due descrizioni di un'unica situazione sottostante, ed è per questo che affrontarle come problemi separati con prodotti separati spesso non porta da nessuna parte.
Su due punti conviene essere prudenti.
Il primo è che un valore elevato di perdita di acqua transepidermica ti dice che la barriera è alterata. Non ti dice perché. Il clima, i lavaggi troppo frequenti, una patologia, l'attrito, l'età e la genetica possono tutti produrlo. Nulla in questo testo è un modo per diagnosticarti da solo, e se la tua pelle fa male, è lesa o non si calma, è una domanda da rivolgere a un medico e non a una crema idratante.
Il secondo è che il ripristino della barriera è qualcosa che fa la tua pelle, non qualcosa che un prodotto fa al posto suo. I prodotti possono rendere le condizioni più facili. Il ripristino è tuo.
Dedichiamo molto tempo a questa struttura perché è ciò con cui il nostro prodotto deve fare i conti, e perché quasi ogni decisione di formulazione vi ritorna.
È un muro spesso due centesimi di millimetro, ed è l'unica cosa fra te e tutto il resto.