Una crema idratante non nutre la tua pelle. Nulla di ciò che si applica sull'esterno dello strato corneo sta nutrendo qualcosa. Lo strato su cui si posa è fatto di cellule già morte, il che non è un difetto del progetto, è il progetto.
Quello che una crema idratante fa è gestire l'acqua. Ci sono tre modi per farlo, e quasi ogni prodotto sul mercato usa una combinazione dei tre, anche quando il marketing ne menziona uno solo.
Gli umettanti attirano l'acqua e la trattengono. Sono molecole che amano l'acqua e richiamano umidità nello strato superiore della pelle mantenendovela. La glicerina è l'esempio più diffuso. Gli umettanti aumentano il contenuto di acqua dello strato superficiale, per questo poco dopo l'applicazione la pelle appare più piena e più liscia. L'effetto è reale ed è anche superficiale, in senso letterale. Avviene negli strati più alti.
Gli emollienti riempiono gli spazi fra le cellule. Quando lo strato superficiale è disordinato, i corneociti non aderiscono l'uno all'altro in piano, e la superficie diventa ruvida e riflette la luce in modo irregolare. Gli emollienti si depositano in quelle lacune. È soprattutto a questo che si reagisce quando si dice che un prodotto ha reso la pelle morbida, ed è per questo che l'effetto si nota subito.
Gli occlusivi rallentano l'evaporazione. Formano uno strato che riduce la velocità con cui l'acqua lascia la superficie. È il meccanismo che abbassa direttamente la perdita di acqua transepidermica (TEWL), ed è quello più strettamente legato alla barriera stessa. Petrolatum è l'occlusivo più efficace che si conosca, ed è per questo che continua a comparire in prodotti che non si somigliano affatto.
Ne derivano tre punti, e sono il motivo per cui vale la pena capirlo e non solo saperlo.
Il primo è che questi tre meccanismi non sono intercambiabili. Un umettante da solo, in aria secca, può aumentare il contenuto di acqua della superficie senza fare nulla per impedire a quell'acqua di andarsene. Un occlusivo da solo trattiene l'acqua senza aggiungerne. Di solito è la combinazione a funzionare, ed è per questo che le creme idratanti ben costruite contengono più di un tipo e per cui discutere di un singolo ingrediente principe non coglie come il prodotto funzioni davvero.
Il secondo è che sensazione e funzione sono cose diverse, e la sensazione è molto più facile da vendere. La morbidezza immediata di un prodotto viene soprattutto da emollienti e umettanti. Il lavoro più lento di ridurre la perdita di acqua viene soprattutto dagli occlusivi, che spesso risultano più pesanti e meno piacevoli. Un prodotto progettato per dare una sensazione meravigliosa nei primi trenta secondi e un prodotto progettato per ridurre la perdita di acqua transepidermica nell'arco di otto ore non sono necessariamente lo stesso prodotto. Il primo è più facile da apprezzare. Il secondo è più difficile da notare.
Il terzo è che è la pelle a compiere il ripristino vero e proprio. Ridurre la perdita di acqua crea le condizioni in cui la produzione di lipidi propria della pelle e l'assemblaggio della barriera possono procedere. È un contributo reale e non è la stessa cosa che il prodotto ricostruisca qualcosa. L'affermazione che una crema ripristini la tua barriera attribuisce alla crema ciò che sta facendo la pelle.
Niente di tutto questo dice nulla su quale prodotto sia adatto a te. L'umidità dell'aria, il clima, la frequenza con cui ti lavi, che altro applichi, la tua età e la tua genetica cambiano tutti la risposta, e una formulazione che funziona bene su una persona può stare male su un'altra per ragioni che nessuno può prevedere dall'etichetta.
Quello che invece dà è la domanda giusta. Non che cosa contiene, ma quale delle tre cose sta facendo, ed è quella di cui la mia pelle ha bisogno adesso.
Una crema idratante non nutre la tua pelle. Cambia quanta acqua la lascia.