L'expression barrière cutanée est employée si souvent en soin de la peau qu'elle a fini par sonner comme une métaphore. Elle n'en est pas une. Elle désigne une structure physique précise, à peu près aussi épaisse qu'une feuille de film alimentaire, et tout ce qu'elle fait peut se mesurer.
La couche la plus externe de votre peau s'appelle le stratum corneum. Elle est faite de cellules mortes aplaties, les cornéocytes, empilées en couches et maintenues ensemble par une matrice de lipides. On décrit habituellement cela comme un mur de briques. Les cornéocytes sont les briques, la matrice lipidique est le mortier. Comme la plupart des images simples de choses compliquées, c'est à peu près juste et cela vaut la peine d'être su.
Le mortier est la partie qui fait l'essentiel du travail, et il est composé de trois familles de lipides : les céramides, le cholestérol et les acides gras libres. Ils sont présents en proportions molaires à peu près égales, et la proportion compte autant que la quantité. Les lipides s'organisent en couches ordonnées, et les travaux qui modélisent ces mélanges ont montré que cette organisation est stable lorsque le cholestérol et les céramides sont présents en quantités à peu près égales. Si le rapport n'est pas le bon, l'agencement change, quelle que soit la quantité totale de lipides présente.
C'est cet agencement ordonné qui fait de la barrière une barrière. C'est la raison pour laquelle la plupart des substances déposées sur la peau ne la traversent pas simplement, et c'est la voie principale qu'empruntent celles qui la traversent.
La barrière a deux fonctions, et elles vont en sens inverse. Elle empêche les choses d'entrer, et elle retient l'eau.
La seconde fonction est celle qui se mesure facilement. L'eau se déplace en permanence vers l'extérieur à travers la peau et s'évapore à la surface. On appelle cela la perte d'eau transépidermique (TEWL), et elle se mesure en grammes d'eau par mètre carré et par heure. Sur une peau intacte, le chiffre est bas. Quand la barrière est perturbée, le chiffre monte, parfois d'un facteur trois ou plus, et il redescend à mesure que la barrière se reconstitue d'elle-même.
C'est ce que les gens veulent dire, ou devraient vouloir dire, quand ils parlent d'une barrière abîmée. Pas une sensation. Une augmentation mesurable de la vitesse à laquelle l'eau s'échappe.
C'est aussi pourquoi tant de problèmes de peau se présentent de la même manière. Si la barrière laisse sortir l'eau plus vite que d'habitude, la surface devient sèche et tiraille. Si elle laisse entrer des substances plus facilement que d'habitude, des choses qui passeraient normalement inaperçues se mettent à piquer. Sécheresse et sensibilité sont souvent deux descriptions d'une seule et même situation sous-jacente, ce qui explique pourquoi les traiter comme deux problèmes distincts avec des produits distincts ne mène souvent nulle part.
Deux points méritent ici de la prudence.
Le premier est qu'une valeur élevée de perte d'eau transépidermique vous dit que la barrière est perturbée. Elle ne vous dit pas pourquoi. Le temps qu'il fait, les lavages trop fréquents, une affection médicale, les frottements, l'âge et la génétique peuvent tous la produire. Rien dans ce texte n'est un moyen de vous autodiagnostiquer, et si votre peau est douloureuse, lésée, ou ne se calme pas, c'est une question pour un médecin et non pour une crème hydratante.
Le second est que la remise en état de la barrière est quelque chose que votre peau fait, et non quelque chose qu'un produit fait à sa place. Les produits peuvent rendre les conditions plus faciles. La remise en état vous appartient.
Nous passons beaucoup de temps sur cette structure parce que c'est avec elle que notre produit doit composer, et parce que presque chaque décision de formulation y revient.
C'est un mur de deux centièmes de millimètre d'épaisseur, et c'est la seule chose entre vous et tout le reste.