Une crème hydratante ne nourrit pas votre peau. Rien de ce qui est appliqué sur l'extérieur du stratum corneum ne nourrit quoi que ce soit. La couche sur laquelle elle repose est faite de cellules déjà mortes, ce qui n'est pas un défaut de conception, c'est la conception.
Ce que fait une crème hydratante, c'est gérer l'eau. Il y a trois façons de le faire, et presque tous les produits du marché utilisent une combinaison des trois, même quand le marketing n'en mentionne qu'une.
Les humectants attirent l'eau et la retiennent. Ce sont des molécules hydrophiles qui attirent l'humidité dans la couche supérieure de la peau et l'y maintiennent. La glycérine en est l'exemple le plus répandu. Les humectants augmentent la teneur en eau de la couche de surface, ce qui explique pourquoi la peau semble plus rebondie et paraît plus lisse peu après l'application. L'effet est réel et il est aussi superficiel, au sens littéral. Il se produit dans les couches supérieures.
Les émollients comblent les espaces entre les cellules. Quand la couche de surface est désorganisée, les cornéocytes ne reposent pas à plat les uns contre les autres, et la surface devient rugueuse et accroche la lumière de façon irrégulière. Les émollients se logent dans ces interstices. C'est l'essentiel de ce à quoi les gens réagissent quand ils disent qu'un produit a rendu leur peau douce, et c'est pourquoi l'effet est immédiatement perceptible.
Les occlusifs ralentissent l'évaporation. Ils forment une couche qui réduit la vitesse à laquelle l'eau quitte la surface. C'est le mécanisme qui abaisse directement la perte d'eau transépidermique (TEWL), et celui qui est le plus étroitement lié à la barrière elle-même. Petrolatum est l'occlusif le plus efficace connu, ce qui explique qu'il réapparaisse dans des produits qui n'ont rien à voir les uns avec les autres.
Trois points en découlent, et ils expliquent pourquoi cela vaut la peine d'être compris plutôt que simplement su.
Le premier est que ces trois mécanismes ne sont pas interchangeables. Un humectant seul, dans un air sec, peut augmenter la teneur en eau de la surface sans rien faire pour empêcher cette eau de partir. Un occlusif seul retient l'eau sans en apporter. C'est en général la combinaison qui fonctionne, ce qui explique pourquoi les crèmes hydratantes bien construites contiennent plus d'un type et pourquoi se disputer sur un ingrédient vedette unique passe à côté du fonctionnement réel du produit.
Le deuxième est que la sensation et la fonction sont deux choses différentes, et que la sensation est bien plus facile à vendre. La douceur immédiate d'un produit vient surtout des émollients et des humectants. Le travail plus lent de réduction de la perte en eau vient surtout des occlusifs, souvent plus lourds et moins agréables. Un produit conçu pour être merveilleux à ressentir dans les trente premières secondes et un produit conçu pour réduire la perte d'eau transépidermique sur huit heures ne sont pas nécessairement le même produit. Le premier est plus facile à aimer. Le second est plus difficile à remarquer.
Le troisième est que c'est la peau qui fait la remise en état. Réduire la perte en eau crée des conditions dans lesquelles la production de lipides propre à la peau et l'assemblage de la barrière peuvent se poursuivre. C'est une contribution réelle et ce n'est pas la même chose que le produit reconstruisant quoi que ce soit. Affirmer qu'une crème remet votre barrière en état attribue à la crème ce que fait la peau.
Rien de tout cela ne dit quoi que ce soit sur le produit qui vous convient. L'humidité de l'air, le climat, la fréquence des lavages, ce que vous appliquez par ailleurs, votre âge et votre génétique changent tous la réponse, et une formule qui fonctionne bien chez une personne peut mal se comporter chez une autre pour des raisons que personne ne peut prédire à partir de l'étiquette.
Ce que cela vous donne, en revanche, c'est la bonne question. Non pas ce qu'il y a dedans, mais laquelle des trois choses fait-il, et est-ce celle dont ma peau a besoin en ce moment.
Une crème hydratante ne nourrit pas votre peau. Elle change la quantité d'eau qui la quitte.