Presque personne ne regarde le numéro de lot. C'est un court code imprimé ou gravé quelque part de peu remarquable, généralement sous le pot ou au sertissage d'un tube, et il est facile de le prendre pour un simple artefact d'impression plutôt que pour une information. C'est pourtant l'un des éléments les plus utiles de l'emballage.
Le code est généralement lisible une fois qu'on en connaît la structure. La plupart suivent une variante du même schéma : mois, année, code produit, et un numéro de séquence pour le cycle de production. Un code peut ainsi indiquer que ce pot provient du troisième cycle d'un produit donné, rempli au cours d'un mois donné d'une année donnée. Les formats varient selon les fabricants, il n'existe pas de norme unique, mais les composants sont généralement ces quatre-là.
Ce qu'il fait est plus important que ce qu'il dit. Ce numéro est le lien entre le pot que vous tenez et les registres conservés par l'établissement qui l'a rempli : quelles livraisons de quelles matières premières y sont entrées, quel équipement a été utilisé, qui travaillait, ce que les contrôles montraient à ce moment-là. Sans lui, un produit fini est anonyme. Avec lui, un pot précis peut être retracé dans toutes les étapes qui l'ont produit.
C'est aussi le mécanisme derrière un rappel. Si un problème apparaît des mois après le conditionnement, le numéro de lot détermine si la réponse est ciblée ou totale. Une marque capable de tracer un lot ne rappelle que le cycle concerné. Une marque incapable de le faire doit tout rappeler, ou pire, ne parvient pas à déterminer ce qui est concerné. La différence tient entièrement à la tenue des registres, effectuée bien avant que quiconque ne sache qu'il y avait un problème.
Il existe un test simple à appliquer en tant qu'acheteur. Demandez à une marque ce que signifie son numéro de lot. La réponse devrait être immédiate et sans surprise, car pour quiconque a consulté ses propres registres, c'est une simple constatation. Une marque incapable de vous dire ce que signifie le code n'est probablement pas capable de le suivre où que ce soit, ce qui veut dire que la traçabilité existe sur le papier et non dans la pratique.
Il faut préciser que ce travail est peu spectaculaire et n'a aucune valeur marketing. Personne n'achète un produit à cause de son codage de lot. Il ne devient visible que le jour où quelque chose tourne mal, ce qui est exactement pourquoi il doit être en place bien avant ce jour.
Chaque lot que nous recevons est accompagné d'un certificat d'analyse, et nous les conservons.