La mayoría de quienes han oído hablar del pH de la piel han oído la cifra 5,5, normalmente impresa en un limpiador. La cifra real es más interesante, y algo más baja.
Medirla es más difícil de lo que parece, porque todo lo que hayas puesto hace poco en la piel afecta a la lectura, incluida el agua. Un estudio multicéntrico con 330 personas lo sorteó midiendo el pH de la superficie de la piel, pidiendo después a los participantes que no se lavaran ni aplicaran ningún producto cosmético durante 24 horas, y midiendo de nuevo. La media bajó de 5,12 a 4,93. Extrapolando a partir de esa bajada, los autores estimaron que el pH superficial natural de la piel, sin alterar, promedia alrededor de 4,7.
Así que el 5,5 que se cita habitualmente no es tanto erróneo como una descripción de una piel que acaba de lavarse.
Esta acidez tiene nombre, el manto ácido, y no es accesoria. Hace al menos tres cosas.
Sostiene las enzimas que llevan el mantenimiento de la barrera. Varios de los procesos que construyen la matriz lipídica y que permiten que las células muertas se desprendan de la superficie de forma ordenada dependen del pH, y están ajustados a un entorno ácido y no a uno neutro.
Determina qué microorganismos permanecen. La piel lleva una población residente de bacterias que le corresponde. Las condiciones ácidas, en torno a pH 4 a 4,5, ayudan a que la flora residente siga adherida a la piel. Las condiciones alcalinas, en torno a pH 8 a 9, favorecen su dispersión. La acidez forma parte del modo en que tu piel retiene la población que quiere.
Y se correlaciona con el estado de la barrera. Las comparaciones entre pieles por debajo y por encima de pH 5 han encontrado al grupo más ácido en mejor estado en parámetros medidos como la función barrera, la hidratación y la descamación.
Ahora la parte en la que la mayoría de lo que se escribe sobre este tema se pasa de largo, así que seré cuidadoso.
Esto no significa que un producto con un pH más alto dañe tu piel. El pH de la superficie de la piel se recupera después del lavado. Eso es una función normal, no un rescate. La pregunta pertinente no es si un producto concreto está exactamente en 4,7, es si tu piel se ve empujada fuera de su propio intervalo con la frecuencia y la fuerza suficientes para que la vuelta sea siempre incompleta. Frecuencia y gravedad, no una sola cifra en un solo frasco.
Tampoco un pH bajo hace bueno a un producto. El pH es una propiedad entre muchas. Una formulación puede estar exactamente en el pH correcto y ser inadecuada por razones completamente distintas, y muchos productos bien hechos se sitúan fuera del intervalo a propósito porque la química lo exige.
Y la cifra del envase no siempre es la cifra de tu cara. Lo que mides después de aclarar es el resultado de la interacción entre el producto, el agua y tu propia piel. En buena parte de Europa el agua es alcalina, y en zonas de agua dura contribuye al resultado más de lo que esperas.
La razón por la que nos parece que vale la pena escribir esto es que el pH es una de las pocas cosas del cuidado de la piel que es de verdad un número. Se puede medir, se puede declarar y se puede comprobar. La mayoría de las propiedades sobre las que se discute, no.
La versión útil de este conocimiento no es una cifra objetivo que buscar al comprar. Es saber que tu piel tiene un intervalo que mantiene por sí sola, que puede ser empujada fuera de ese intervalo y vuelve, y que ser empujada fuera de él constantemente es una situación distinta de serlo una vez.
La piel es ácida a propósito, y vuelve a su sitio por sí sola.