La expresión barrera cutánea se usa tan a menudo en el cuidado de la piel que ha empezado a sonar a metáfora. No lo es. Describe una estructura física concreta, de un grosor parecido al de una lámina de film transparente, y todo lo que hace se puede medir.
La capa más externa de tu piel se llama estrato córneo. Está formada por células muertas aplanadas, los corneocitos, apiladas en capas y unidas por una matriz de lípidos. Lo habitual es describirlo como un muro de ladrillos. Los corneocitos son los ladrillos, la matriz lipídica es el mortero. Como la mayoría de las imágenes sencillas de cosas complicadas, es aproximadamente correcta y vale la pena conocerla.
El mortero es la parte que hace casi todo el trabajo, y está compuesto por tres familias de lípidos: ceramidas, colesterol y ácidos grasos libres. Están presentes en proporciones molares aproximadamente iguales, y la proporción importa tanto como la cantidad. Los lípidos se disponen en capas ordenadas, y los estudios que modelizan estas mezclas han hallado que la organización es estable cuando el colesterol y las ceramidas están presentes en medida aproximadamente igual. Si la proporción no es la correcta, la disposición cambia, por mucho lípido que haya en total.
Esa disposición ordenada es lo que hace que la barrera sea una barrera. Es la razón por la que la mayoría de las sustancias que se depositan sobre la piel no la atraviesan sin más, y es la vía principal por la que viajan las que sí la atraviesan.
La barrera tiene dos tareas, y apuntan en direcciones opuestas. Mantiene las cosas fuera y mantiene el agua dentro.
La segunda tarea es la que se mide con facilidad. El agua se desplaza hacia fuera a través de la piel todo el tiempo y se evapora en la superficie. Esto se llama pérdida transepidérmica de agua (TEWL) y se mide en gramos de agua por metro cuadrado y hora. En piel íntegra la cifra es baja. Cuando la barrera está alterada la cifra sube, a veces por un factor de tres o más, y vuelve a bajar a medida que la barrera se restablece por sí sola.
Esto es lo que se quiere decir, o se debería querer decir, cuando se habla de una barrera dañada. No una sensación. Un aumento medible de la velocidad a la que el agua se escapa.
También es la razón por la que tantos problemas de la piel se presentan igual. Si la barrera deja salir el agua más rápido de lo habitual, la superficie se vuelve seca y tirante. Si deja entrar sustancias con más facilidad de lo habitual, cosas que normalmente pasarían inadvertidas empiezan a escocer. Sequedad y sensibilidad son con frecuencia dos descripciones de una misma situación de fondo, y por eso abordarlas como problemas separados con productos separados a menudo no lleva a ninguna parte.
Hay dos puntos en los que conviene ser cuidadoso.
El primero es que una lectura elevada de pérdida transepidérmica de agua indica que la barrera está alterada. No te dice por qué. El clima, el lavado excesivo, una enfermedad, la fricción, la edad y la genética pueden producirla. Nada de este texto es una forma de autodiagnosticarte, y si te duele la piel, está lesionada o no se calma, esa es una cuestión para un médico y no para una crema hidratante.
El segundo es que el restablecimiento de la barrera es algo que hace tu piel, no algo que un producto haga por ella. Los productos pueden facilitar las condiciones. El restablecimiento es tuyo.
Dedicamos mucho tiempo a esta estructura porque es aquello con lo que nuestro producto tiene que trabajar, y porque casi toda decisión de formulación vuelve a ella.
Es un muro de dos centésimas de milímetro de grosor, y es lo único que hay entre tú y todo lo demás.